La dieta occidentale? Meglio abbracciare quella africana, poiché è capace di contrastare l’infiammazione, a differenza di un’alimentazione occidentale caratterizzata da cibi processati e ad alto contenuto calorico, che invece la favorisce. Questo è il risultato di uno studio effettuato in Tanzania, che ha analizzato le conseguenze di un passaggio da un tipo di dieta all’altro. Passare da una dieta tradizionale africana a una occidentale per sole due settimane ha portato a un aumento dell’infiammazione, a una diminuzione della risposta immunitaria ai patogeni e ha attivato processi legati a malattie stilistiche. Al contrario, chi ha effettuato il passaggio inverso, cioè da una dieta occidentale a una africana ricca di verdure, fibre e cibi fermentati, ha registrato effetti positivi. Lo studio, pubblicato su ‘Nature Medicine’, mette in evidenza l’influenza significativa che la nostra alimentazione ha sul sistema immunitario e sul metabolismo.
Le malattie legate allo stile di vita, come le patologie cardiovascolari, il diabete e le malattie infiammatorie croniche, stanno crescendo in tutto il continente africano, ponendo una sfida sempre più grande ai sistemi sanitari. Questo è quanto evidenziano i ricercatori del Radboud University Medical Center (Radboudumc) e della Kcmc University in Tanzania che hanno condotto lo studio, collaborando con partner internazionali di Bonn e Firenze.
L’accelerazione della diffusione di abitudini alimentari occidentali in Africa è dovuta allo sviluppo economico, all’urbanizzazione e all’aumento della disponibilità di alimenti trasformati. Per comprendere le implicazioni sulla salute di questi cambiamenti, gli esperti hanno studiato gli effetti delle nuove abitudini alimentari. Sono stati coinvolti 77 uomini sani della Tanzania, residenti sia in contesti urbani che rurali. Alcuni di loro hanno seguito una dieta africana tradizionale e sono stati trasformati in una dieta occidentale per due settimane, mentre altri, che già seguivano una dieta occidentale, hanno adottato una dieta africana tradizionale. Un terzo gruppo ha assunto quotidianamente una bevanda fermentata a base di banana. Per confronto, 10 partecipanti hanno mantenuto la loro dieta abituale.
I ricercatori hanno analizzato a fondo la funzionalità del sistema immunitario, i marcatori di infiammazione nel sangue e i processi metabolici all’inizio dello studio, al termine delle due settimane di intervento e di nuovo quattro settimane dopo. Coloro che hanno adottato una dieta occidentale hanno mostrato un incremento delle proteine infiammatorie nel sangue, insieme all’attivazione di processi biologici legati alle malattie legate allo stile di vita. Anche la risposta delle loro cellule immunitarie ai patogeni è risultata meno efficace.
Nel frattempo, coloro che hanno abbracciato la dieta africana tradizionale o consumato la bevanda fermentata hanno evidenziato una diminuzione dei marcatori infiammatori. Alcuni di questi effetti sono persino perdurati quattro settimane dopo, suggerendo che cambiamenti dietetici a breve termine possano avere effetti duraturi.
Questo rappresenta il primo studio che esplora in modo esaustivo gli effetti sulla salute di una dieta tradizionale africana. “Le ricerche passate si sono concentrate su altre diete tradizionali, come quella giapponese o mediterranea – afferma Quirijn de Mast, internista del Radboudumc –. Tuttavia, ci sono molte lezioni da apprendere dalle diete tradizionali africane, in particolare ora che gli stili di vita in molte aree del continente stanno cambiando rapidamente e le malattie legate allo stile di vita sono in aumento. La ricca varietà delle diete tradizionali africane offre opportunità uniche per ottenere preziose informazioni su come il cibo influisce sulla salute”.
De Mast trova “notevoli” gli effetti della dieta, anche dopo sole due settimane. “La dieta africana è ricca di verdure, frutta, fagioli, cereali integrali e alimenti fermentati. Il nostro studio evidenzia i benefici di questi alimenti tradizionali per l’infiammazione e i processi metabolici nel corpo. Allo stesso tempo, dimostra quanto possa essere dannosa una dieta occidentale non sana, spesso costituita da cibi lavorati e ad alto contenuto calorico, come patatine fritte e pane bianco, ricchi di sale, zuccheri raffinati e grassi saturi. L’infiammazione è alla base di molte malattie croniche, rendendo questo studio estremamente rilevante anche per i paesi occidentali”.
