Barker Ergun, con oltre due decenni di esperienza internazionale nel settore farmaceutico, è entrata a far parte di Menarini nel 2019, da allora l’azienda ha indirizzato la sua strategia verso direzioni specifiche. “Siamo forti nelle aree della primary e specialty care, però il consiglio di amministrazione ha voluto intensificare gli sforzi in oncologia, poiché il cancro è la seconda causa di morte globale,” sottolinea in un’intervista concessa ad Agenzia Italpress. Il vero “punto di svolta” nella crescita dell’azienda è avvenuto un anno dopo l’ingresso di Barker Ergun, con l’acquisizione della Stemline Therapeutics nel 2020.
“Sono subentrata nel 2019 come amministratore delegato e il consiglio, insieme agli azionisti, ha individuato tre priorità chiare. Eravamo presenti in 70 Paesi direttamente e in 140 complessivamente, ma non avevamo una divisione farmaceutica negli Stati Uniti, solo una divisione diagnostica,” racconta Barker Ergun.
Le priorità erano quindi quelle di entrare nel mercato farmaceutico statunitense, accelerare i progressi nel settore oncologico e aumentare la nostra capacità d’innovazione. “Abbiamo deciso che un modo efficace per raggiungere questi obiettivi era quello di acquisire una biotecnologica americana già attiva nell’innovazione, situata in particolare sulla costa orientale, un noto hub dell’innovazione biopharma,” aggiunge.
L’acquisizione di Stemline ha consentito un accordo, solo un mese dopo, con un’azienda biotech di Boston per i diritti su un prodotto fondamentale per la lotta contro il cancro al seno, ora parte del portfolio di Menarini. “Quindi, per noi è stata cruciale questa acquisizione, che dimostra l’audacia della visione di Menarini e dei nostri azionisti,” afferma Barker Ergun, ricordando che il farmaco ha ottenuto l’approvazione rapida e prioritaria dalla FDA nel gennaio 2023 e dall’EMA a settembre 2023, rappresentando la prima innovazione endocrina in 20 anni per un tipo specifico di cancro al seno.
“La nostra innovazione ci ha dato l’opportunità di proporre un farmaco mirato, in linea con la medicina di precisione, che riguarda quasi il 40% delle pazienti con cancro al seno metastatico,” prosegue il CEO di Menarini. Il farmaco è già commercializzato da Menarini negli Stati Uniti, nel Regno Unito e in diversi Paesi europei, tra cui Italia, Medio Oriente, Africa e Asia. Stiamo anche conducendo uno studio per valutare l’efficacia del farmaco nella fase precoce della malattia. Questo è un passo cruciale, considerando che il tumore al seno è uno dei più comuni: ogni anno circa 320.000 casi vengono diagnosticati negli Stati Uniti e quasi 550.000 in Europa. Un intervento tempestivo è quindi fondamentale,” aggiunge.
Menarini si sta anche espandendo in altri tipi di cancro, come i tumori ematologici e altre neoplasie femminili. In ciascuno di questi casi, la ricerca di soluzioni innovative è essenziale, insieme a collaborazioni con partner aziendali. Queste collaborazioni hanno consentito a Menarini di accedere a mercati come Europa, Medio Oriente, Africa e America Latina per un prodotto specifico per il trattamento del mieloma multiplo. Menarini ha già lanciato il farmaco in Germania, Regno Unito, Italia, Francia ed è in fase di lancio in Spagna. “Attualmente il farmaco è oggetto di ulteriori ricerche sulla sua interazione nella mielofibrosi, un tumore ematologico raro, per il quale esiste una grande carenza clinica. Si prevede che già all’inizio del prossimo anno otterremo i primi risultati degli studi in corso. Se positivi, questi risultati potrebbero rappresentare un significativo progresso,” spiega il CEO.
Non solo oncologia è tra le priorità, poiché, come ricorda Barker Ergun, le malattie cardiovascolari “sono le più letali al mondo,” con oltre 17 milioni di morti all’anno. In questo contesto, una partnership importante è con la biofarmaceutica New Amsterdam Pharma. “Loro stanno sviluppando un prodotto, noi siamo il loro partner in Europa e, dopo tre trial positivi lo scorso anno, abbiamo recentemente presentato la nostra richiesta di autorizzazione all’autorità di regolamentazione europea. Se tutto procede bene, potremmo essere pronto a lanciare in Europa, già dal prossimo anno, un farmaco di nuova generazione per la riduzione dei lipidi,” annuncia Barker Ergun.
Menarini sta anche considerando le malattie respiratorie e il diabete, ma “l’audacia” che caratterizza il gruppo, secondo le parole di Barker Ergun, si manifesta in particolare nella lotta contro la resistenza agli antibiotici (AMR). Questo è un campo complesso, in cui l’attuale approccio mirato a introdurre antibiotici innovativi si è rivelato inefficace. “Non ci sono prodotti sufficienti – osserva il CEO di Menarini – perché nel settore AMR mancano incentivi a sostegno della ricerca e della diffusione di questi farmaci. Dove sono stati implementati incentivi, per esempio per malattie rare, “i risultati sono stati notevoli,” aggiunge.
Nonostante le sfide, la resistenza agli antibiotici rappresenta una questione che va affrontata, secondo Barker Ergun, poiché è una ‘pandemia silenziosa,’ comportando milioni di morti ogni anno e dati che segnalano ‘un’accelerazione molto rapida.’ “Siamo tra le poche aziende farmaceutiche rimaste a investire in questo settore,” mette in evidenza il CEO di Menarini, “collaborando con le autorità, l’industria farmaceutica e le associazioni dei pazienti per trovare soluzioni praticabili.” Una possibile soluzione, spiega Barker Ergun, potrebbe essere una designazione per gli antibiotici AMR simile a quella per le malattie rare. “Abbiamo parlato di oncologia, ma circa il 30% dei pazienti trattati per un problema oncologico muore a causa di infezioni da resistenza antimicrobica nei reparti ospedalieri. Questo è il lato triste della resistenza antimicrobica, ed è solo uno dei tanti motivi per cui necessitiamo di trattamenti efficaci,” osserva il CEO di Menarini.
L’approfondimento della ricerca, insieme all’espansione geografica tramite nuove sedi e collaborazioni globali, deve confrontarsi con un mondo in continua evoluzione, specialmente nel settore delle tecnologie innovative. Inoltre, nel campo farmaceutico, l’intelligenza artificiale sta cambiando scenari e obiettivi. “Essendo un ingegnere informatico di formazione, sono entusiasta di notare come finalmente stiamo sfruttando realmente l’IA nell’industria farmaceutica,” commenta Barker Ergun. “A mio avviso, l’applicazione più significativa dell’IA in questo settore è nella fase di discovery,” che è storicamente la parte più lunga e difficile del processo di ricerca. Finora “ci volevano generalmente più di 10 anni per scoprire una molecola nel nostro campo. Ora, con l’intelligenza artificiale generativa, le aziende riescono a farlo in due o tre anni,” aggiunge. In questo contesto, il gruppo italiano ha scelto Insilico Medicine, un leader globale nell’IA generativa con sede a Boston, come partner. “Abbiamo acquisito due dei loro asset, uno dei quali è già in fase clinica per il cancro al seno,” precisa il CEO.
Oltre alla fase di “discovery,” secondo Barker Ergun, l’IA può contribuire in molte fasi del percorso clinico, accelerando vari processi, dai trial clinici fino alle procedure regolatorie. Tutti questi elementi si sommano alle straordinarie capacità analitiche disponibili. “La principale applicazione dell’IA nel settore farmaceutico rimane la fase di ‘discovery,’ grazie alle sua eccezionali abilità, e d’altra parte è capace di apportare miglioramenti che possono effettivamente abbreviare i tempi per rendere i nuovi farmaci disponibili ai pazienti,” conclude il CEO di Menarini.
Le tecnologie di precisione e le nuove aree di ricerca non possono prescindere, tuttavia, da valori costanti che devono essere presenti ad ogni passo, specialmente in un settore come quello farmaceutico. “Siamo una delle più antiche aziende farmaceutiche al mondo e siamo estremamente orgogliosi della nostra eredità italiana. Per noi, il fattore umano è di primaria importanza,” spiega il CEO di Menarini. “Tutto ciò che facciamo è possibile grazie alle nostre persone, che si dedicano con impegno anche in territori complessi. A loro dobbiamo moltissimo. Il secondo valore, coerente con il primo, è la nostra attenzione al paziente,” prosegue. “È per questo che abbiamo scelto di concentrarci su tre aree critiche: malattie cardiovascolari, oncologia e malattie respiratorie, tutte con tassi di mortalità elevati,” osserva il CEO, aggiungendo che il terzo “valore” fondamentale è la qualità, “il nostro obiettivo in ogni attività che svolgiamo.”
Infine, altri tre “valori” devono guidare le nostre azioni quotidiane: “curiosità, passione e urgenza di agire.” “Crediamo che questo senso di urgenza sia cruciale, specialmente considerando che stiamo sviluppando opzioni terapeutiche per combattere malattie che causano il maggior numero di morti nel mondo,” afferma Barker Ergun. “Le persone che lavorano con noi sono costantemente dedicate al successo di ogni fase, dalla ricerca preclinica alla regolamentazione, fino alla distribuzione dei prodotti. È così che riusciamo a fornire soluzioni a milioni di pazienti in tutto il mondo,” conclude il CEO di Menarini.
-foto Menarini –
